Samotný výraz automobil se skládá z latinského a řeckého výrazu. Auto pochází z řečtiny a znamená „samostatně“ a mobilis pochází z latiny a znamená „pohyblivý“.

Automobil je dopravní prostředek, který není nijak spojen s dalším dopravním zařízením, čili koleje, troleje apod. Zároveň si sám obstarává pohonnou jednotku a není potřeba vnější síly, aby se rozpohyboval nebo setrval v pohybu.

Každý automobil vyžaduje ke svému výkonu pohon. Pohony se dělí na tři základní skupiny, podle typu paliva: Diesel, Zážehový, elektromotory.

V moderních výzkumech se vědci snaží dopracovat k pohonům a různým alternativám klasických paliv, skládajících se z nerostných surovin a zdrojů. Největší naděje na novodobé ekologické pohony automobilů se vkládají do elektropohonů, pohonů na sluneční energii a do pohonů na bio paliva.